Spanish grammar
Verbs
Spanish verbs change their endings to show who is doing something and when. Learn the regular endings for -ar, -er and -ir verbs in four tenses, the common stem changes, and four key irregular verbs.
Spanish verbs change their endings to show who is doing something and when. This guide covers the regular endings for -ar, -er and -ir verbs in four tenses, the common stem changes, and four key irregular verbs.
Three Groups of Verbs
The basic form of a verb, the infinitive, always ends in -ar, -er or -ir: hablar (to speak), comer (to eat), vivir (to live). To conjugate a regular verb, take off those two letters and add the ending for the person and tense you need.
The ending already tells you who is acting, so subject pronouns are often left out: Hablo español. - I speak Spanish. Usted (formal "you") uses the same form as él and ella, and ustedes (you all) uses the same form as ellos and ellas.
Present
Things that happen now or usually: Como a las dos. - I eat at two.
| Person | hablar | comer | vivir |
|---|---|---|---|
| yo | hablo | como | vivo |
| tú | hablas | comes | vives |
| él / ella / usted | habla | come | vive |
| nosotros | hablamos | comemos | vivimos |
| ellos / ellas / ustedes | hablan | comen | viven |
Preterite
Finished actions in the past: Ayer hablé con mi madre. - Yesterday I spoke with my mother.
| Person | hablar | comer | vivir |
|---|---|---|---|
| yo | hablé | comí | viví |
| tú | hablaste | comiste | viviste |
| él / ella / usted | habló | comió | vivió |
| nosotros | hablamos | comimos | vivimos |
| ellos / ellas / ustedes | hablaron | comieron | vivieron |
Reading the Preterite
The written accents matter: hablo means "I speak", but habló means "he spoke".
For -ar and -ir verbs, the nosotros form is the same in the present and the preterite: hablamos can mean "we speak" or "we spoke". Context tells you which one is meant.
In the yo form, some verbs change their spelling to keep the sound: buscar → busqué, llegar → llegué, empezar → empecé.
Imperfect
Past habits and background: Vivíamos en el centro. - We used to live downtown.
| Person | hablar | comer | vivir |
|---|---|---|---|
| yo | hablaba | comía | vivía |
| tú | hablabas | comías | vivías |
| él / ella / usted | hablaba | comía | vivía |
| nosotros | hablábamos | comíamos | vivíamos |
| ellos / ellas / ustedes | hablaban | comían | vivían |
The yo and él forms are the same. Only three verbs are irregular in the imperfect: ser, ir and ver (veía).
Future
What will happen: Mañana hablaremos. - We’ll talk tomorrow. Keep the whole infinitive and add the endings, which are the same for all three groups.
| Person | hablar | comer | vivir |
|---|---|---|---|
| yo | hablaré | comeré | viviré |
| tú | hablarás | comerás | vivirás |
| él / ella / usted | hablará | comerá | vivirá |
| nosotros | hablaremos | comeremos | viviremos |
| ellos / ellas / ustedes | hablarán | comerán | vivirán |
Some common verbs use a shorter stem with the same endings: tener → tendré, hacer → haré, poder → podré, saber → sabré, querer → querré, decir → diré, salir → saldré, venir → vendré, poner → pondré.
Stem-Changing Verbs
In many verbs, the vowel in the stem changes in the present tense. It changes in every person except nosotros.
| Person | e → ie: pensar | o → ue: poder | e → i: pedir |
|---|---|---|---|
| yo | pienso | puedo | pido |
| tú | piensas | puedes | pides |
| él / ella / usted | piensa | puede | pide |
| nosotros | pensamos | podemos | pedimos |
| ellos / ellas / ustedes | piensan | pueden | piden |
- e → ie: querer (quiero), empezar (empiezo), entender (entiendo), cerrar (cierro), sentir (siento), preferir (prefiero)
- o → ue: volver (vuelvo), dormir (duermo), encontrar (encuentro), recordar (recuerdo), contar (cuento), and jugar with u → ue (juego)
- e → i: only -ir verbs, such as seguir (sigo), servir (sirvo) and vestir (visto)
Stem Changes in the Preterite
In the preterite, stem-changing -ar and -er verbs go back to the plain stem: pensé, volví, entendí. (A few, like poder and querer, are fully irregular in the preterite: pude, quise.)
Stem-changing -ir verbs change only in the él and ellos forms, with e → i and o → u:
- pedir: pidió, pidieron
- dormir: durmió, durmieron
- sentir: sintió, sintieron
Four Key Irregular Verbs
These verbs are among the most common in Spanish and follow their own patterns. Each list follows the order yo, tú, él, nosotros, ellos.
| Tense | ser (to be) | ir (to go) | tener (to have) | hacer (to do, make) |
|---|---|---|---|---|
| Present | soy, eres, es, somos, son | voy, vas, va, vamos, van | tengo, tienes, tiene, tenemos, tienen | hago, haces, hace, hacemos, hacen |
| Preterite | fui, fuiste, fue, fuimos, fueron | fui, fuiste, fue, fuimos, fueron | tuve, tuviste, tuvo, tuvimos, tuvieron | hice, hiciste, hizo, hicimos, hicieron |
| Imperfect | era, eras, era, éramos, eran | iba, ibas, iba, íbamos, iban | tenía, tenías, tenía, teníamos, tenían | hacía, hacías, hacía, hacíamos, hacían |
| Future | seré, serás, será, seremos, serán | iré, irás, irá, iremos, irán | tendré, tendrás, tendrá, tendremos, tendrán | haré, harás, hará, haremos, harán |
Ser and ir share the same preterite, so fui can mean "I was" or "I went".
Irregular Yo Forms
Many other common verbs are irregular only in the yo form of the present:
- salir → salgo, poner → pongo, traer → traigo
- conocer → conozco, saber → sé
- ver → veo, dar → doy
Venir and decir combine an irregular yo with a stem change: vengo, vienes and digo, dices.